Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs. L'affaire, initialement déposée en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane, a été transférée à la Cour fédérale.

La plainte modifiée, telle que rapportée par IGN, commence par une déclaration solide: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine." Le récit des souches dans la plainte est complexe et ne clarifie pas pleinement les raisons de la fermeture inattendue des filiales de Prytania Media l'année dernière.

Selon la plainte, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation a été décrite comme positive. Cependant, les tensions sont survenues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger. Les souches affirment avoir reçu un e-mail de NetEase demandant à maintenir l'investissement "à bas profil" pour éviter les examens de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils auraient également été invités à établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.

La plainte se penche en outre sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société souhaitait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte le PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches mentionnent également que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publication des investissements de NetEase puissent compromettre son statut d'immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé, menant les jeux de cultures de cultures à licencier et le personnel du congé début février 2024. Au milieu de la confusion interne et de la colère, Jeff Strain a reçu un SMS le 22 février d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investie dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation des fonds lors des jeux Crop Cercle. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars pour exprimer sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise.

Suite à cela, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investisseurs. La plainte indique que Prytania et ses filiales sont devenues presque sans valeur, contre une évaluation estimée à 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été entièrement fermé à la fin du mois de mars.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison. À l'époque, ni NetEase ni les allégations de fraude n'ont été mentionnées.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.